En un reportaje leído en El Confidencial, se publica que la periodista y presentadora de TV Carme Chaparro explicaba que padece una enfermedad que se le hace «insoportable». Hablaba del síndrome de Ménière, una enfermedad que afecta al aparato auditivo, unos de cuyos síntomas es un pitido constante en el oído. «No tengo consciencia de haber escuchado en alguna ocasión el silencio», decía la presentadora en un programa de TV, y añadía «al final te acostumbras y dejas de ir a sitios con mucho ruido porque no escuchas».
El tinnitus o acúfeno, un pitido constante en el oído, afecta en España un número desconocido de personas ya que carecemos de estadísticas fiables, aunque se estima en dos millones de personas, pudiendo ser invalidante para un 5 ó 6 % de las mismas.
Para todos ellos, un nuevo tratamiento experimental parece abrir una vía de esperanza. La investigación, publicada recientemente en Science Traslacional Medicine, consiste en una intervención de 30 minutos de estimulación alternante de audio y somatosensorial, emitida como tonos de sonido breves a través de auriculares y pulsos leves en el cuello o la mejilla.
La investigación destaca que el tinnitus surge a veces después de la exposición excesiva a ruidos fuertes, que es una de las razones por las que es la discapacidad más común relacionada con el servicio entre el personal militar. Los tratamientos actuales simplemente se proponen modificar la actitud de los individuos afectados al escuchar ruidos persistentes sin causa exterior que los provoque, en lugar de abordar las causas neurológicas subyacentes.
Trabajos previos sugerían que el tinnitus surge del disparo simultáneo y espontáneo por redes de neuronas en una región del cerebro llamada núcleo coclear dorsal. Así, el equipo de esta investigación, liderado por Kendra Marks, buscó un método para interrumpir la sincronía espontánea (o la activación sincronizada de las neuronas).
Los investigadores contaron con la participación de 20 personas en un estudio cruzado a doble ciego controlado con simulación. Primero, demostraron que los tratamientos de 20 minutos de estimulación alternante de audio y somatosensorial interrumpían la sincronía espontánea y aliviaban los síntomas del comportamiento en animales. Después, desarrollaron una unidad para llevar a casa a las personas con tinnitus, para que se autoadministrasen los estímulos durante 30 minutos cada día en el transcurso de 4 semanas.
Durante el estudio, dos individuos consiguieron la eliminación completa de los sonidos fantasma percibidos, y once participantes notaron reducciones en el volumen o el tono percibidos, lo que los llevó a caracterizar su tinnitus como menos «severo» o «penetrante». Los autores señalaron que alternar los dos estímulos fue crucial: ni los animales ni los humanos habían reducido la intensidad del sonido percibido cuando solo escucharon los sonidos a través de los auriculares.
La investigación abre la puerta a un tratamiento eficaz para las personas que sufren esta dolencia en el mundo y que se calcula en torno a un 10% de la población.
